蒸汽鍋爐可分為火管蒸汽鍋爐（鍋殼式鍋爐）、水管蒸汽鍋爐（貫流鍋爐）、盤管蒸汽發生器（強制循環直流鍋爐）等三種。

火管蒸汽鍋爐是指爐膛內燃燒產生的煙氣從預設的煙管中流過，加熱煙管外的水或汽水混合物。而水管蒸汽鍋爐則恰恰相反，管子里流動的是水，而管外的火和煙氣加熱管子里的水產生蒸汽。

火管鍋爐的優點產蒸汽穩定，水質要求低，缺點是水容量大，出汽慢；水管蒸汽鍋爐的優點有占地較小、啟動較快，缺點是蒸汽干度低、排煙溫度高，開停頻繁，對水質要求高，必須加藥除氧，容易爆管；蒸汽發生器的優點有安全、啟動速度快、熱效率高，對水質要求一般；蒸汽發生器的缺點是鍋爐制造的技術要求高、需配除氧裝置、初投資較高。